Starliner ซึ่งเป็นแคปซูลอวกาศที่ออกแบบโดยโบอิ้งเว็บสล็อต ได้ลงจอดอย่างปลอดภัยในทะเลทรายนิวเม็กซิโกในช่วงเช้าของวันพุธ การกลับมาสู่โลกของยานพาหนะเกิดขึ้นหลังจากการเดินทางไปสถานีอวกาศนานาชาติมาเกือบสัปดาห์ การเดินทางครั้งนี้สร้างประวัติศาสตร์ เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่บริษัทเอกชนสัญชาติอเมริกันที่ไม่มีชื่อ SpaceX เข้าถึง ISS ได้สำเร็จ
โบอิ้งใช้เวลาหลายปีในการสร้างแคปซูลที่สามารถขนส่งมนุษย์ไปยังสถานีอวกาศได้ และมันก็สามารถทำได้ในภารกิจต่อไป ซึ่งคาดว่าจะเกิดขึ้นในปลายปีนี้ (ผู้โดยสารคนเดียวใน Starliner ในครั้งนี้คือหุ่นจำลองชื่อ Rosie the Rocketeer) หากโบอิ้งสามารถสร้างภารกิจร่วมกับผู้โดยสารที่เป็นมนุษย์ได้สำเร็จ ยานอวกาศลำนี้จะกลายเป็นยานอวกาศลำที่สองของสหรัฐฯ ที่ได้รับการรับรองให้ขนส่งนักบินอวกาศไปยัง ISS Crew Dragon ของ SpaceX เป็นยานอวกาศของอเมริกาเพียงลำเดียวที่ทำเช่นนั้น (สหรัฐฯ ได้ส่งนักบินอวกาศไปยัง ISS ด้วยจรวดโซยุซของรัสเซียเป็นครั้งคราว)
อวกาศมีบทบาทมากขึ้นในชีวิตประจำวัน
ไม่ว่าจะเป็นการท่องเที่ยวในอวกาศหรืออินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมที่เพิ่มขึ้น นั่นทำให้ช่วงเวลานี้เป็นก้าวสำคัญสำหรับการแข่งขันในอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ นอกจากนี้ยังเป็นก้าวสำคัญสำหรับใครก็ตามที่กังวลว่าอนาคตของอวกาศนั้นขึ้นอยู่กับบริษัทเดียวมากเกินไป ซึ่งส่วนใหญ่ควบคุมโดย Elon Musk
“ครั้งหนึ่ง SpaceX ถูกมองว่าเป็นนักแสดงอวกาศคนใหม่ แต่วันนี้มันโดดเด่นมาก คุณจะเห็นว่ามันเป็นนักแสดงที่สืบทอดมา” Namrata Goswami นักวิชาการอิสระด้านนโยบายอวกาศกล่าวกับ Recode “นาซ่าร่วมมือกับโบอิ้งผ่านโครงการลูกเรือเชิงพาณิชย์ เพราะกลัวว่าหากคุณพึ่งพิงบริษัทเดียว คุณอาจประสบปัญหาในกรณีที่มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น”
สำหรับตอนนี้ NASA ยังคงพึ่งพา SpaceX แม้ว่าภารกิจ Starliner ของสัปดาห์นี้ไปยัง ISS จะประสบความสำเร็จ แต่ก็มีหลายประเด็นที่โบอิ้งจะต้องแก้ไขก่อนการเปิดตัวครั้งต่อไป หลังจากที่แคปซูลซึ่งบรรทุกโดยจรวด Atlas V ที่ผลิตโดย United Launch Alliance ความร่วมมือระหว่าง Boeing กับ Lockheed Martin เริ่มขึ้น ตัวขับดันสองตัวปิดตัวลงก่อนเวลาอันควร ซึ่งหมายความว่ายานพาหนะต้องพึ่งพาการสำรองข้อมูล
นอกจากนี้ยังมีปัญหากับระบบระบายความร้อนของ Starliner
และปัญหาเกี่ยวกับซอฟต์แวร์ ส่วนประกอบ และเซ็นเซอร์ของยานพาหนะที่ทำให้การเทียบท่ากับ ISS ล่าช้ากว่าหนึ่งชั่วโมง โบอิ้งกล่าวว่าปัญหาเหล่านี้สามารถแก้ไขได้ และหากเป็นเช่นนั้น NASA ก็พร้อมที่จะรับรอง Starliner สำหรับการเดินทางไปยัง ISS บริษัทสามารถเริ่มบริการแท็กซี่นักบินอวกาศของตัวเอง และเริ่มแข่งขันกับ SpaceX สำหรับสัญญาของหน่วยงานด้านอวกาศ ตามหลักการแล้ว วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้นักบินอวกาศไปสถานีอวกาศนานาชาติได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แต่ยังช่วยลดต้นทุนการเดินทางสู่อวกาศอีกด้วย
Starliner ของโบอิ้งเปิดตัวโดยจรวด Atlas V NASA/Aubrey Gemignani
นาซ่าได้ทำงานมาหลายปีแล้วในแผนเพื่อหลีกเลี่ยงการผูกขาดพื้นที่ หลังจากที่หน่วยงานยกเลิกโครงการกระสวยอวกาศในปี 2554 รัฐบาลสหรัฐฯ ไม่มีทางเดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ และต้องพึ่งพารัสเซียทั้งหมดในการเดินทางไปยังอวกาศ ซึ่งไม่เพียงแต่มีราคาแพง แต่ยังเสี่ยงจากมุมมองทางภูมิรัฐศาสตร์ เพื่อแก้ปัญหานี้ NASA ได้เปลี่ยนแนวทางและหันไปหาภาคเอกชนเพื่อสร้างทดแทน ในปี 2014 หน่วยงานด้านอวกาศประกาศว่าได้ว่าจ้าง Boeing และ SpaceX เพื่อพัฒนาแคปซูลอวกาศของตนเอง ซึ่งน่าจะพร้อมสำหรับการขนส่งนักบินอวกาศภายในสามปี หน่วยงานได้ตัดสินใจอย่างรอบคอบเพื่อลงทุนในบริษัทสองประเภทที่แตกต่างกันมาก โบอิ้งเป็นผู้รับเหมาและพันธมิตรด้านการบินและอวกาศมาอย่างยาวนานสำหรับโครงการต่างๆ ของ NASA รวมถึง ISS และภารกิจ Apollo moon SpaceX เป็นสตาร์ทอัพด้านอวกาศที่กำลังเติบโตและเป็นพันธมิตรใหม่ของ NASA ซึ่งเป็นตัวแทนของอนาคตของอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์
ไม่มีบริษัทใดพร้อมใช้รถในปี 2560 และทั้งคู่ประสบปัญหาเกี่ยวกับร่มชูชีพและระบบยกเลิกการเปิดตัว SpaceX ประสบความสำเร็จในการขนส่งมนุษย์อวกาศไปยัง ISS ด้วยยานอวกาศ Crew Dragon ในปี 2020 ในขณะที่ Boeing ยังคงต่อสู้กับการออกแบบของ Starliner ในระหว่างการทดสอบการบินครั้งแรกของยานพาหนะในปี 2019 โบอิ้งได้เปิดเผยข้อบกพร่องของซอฟต์แวร์ที่สำคัญที่อาจนำไปสู่ความล้มเหลวครั้งใหญ่ในอวกาศ รวมถึงปัญหานาฬิกาภายในของแคปซูล ซึ่งบังคับให้เจ้าหน้าที่ต้องตัดการทดสอบสั้น ๆ และยกเลิกแผนการเทียบท่า แคปซูลที่สถานีอวกาศนานาชาติ Boeing ถูกบังคับให้ชะลอการทดสอบครั้งที่สองเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว หลังจากที่บริษัทพบปัญหาในระบบขับเคลื่อนของ Starliner เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่จะมีการเปิดตัว แม้จะมีปัญหาเหล่านี้ทั้งหมด และแม้ว่าจะมียานพาหนะที่ใช้งานได้ใน Crew Dragon ของ SpaceX แล้ว แต่ NASA ยังคงอยากให้ Starliner ประสบความสำเร็จในภารกิจประจำที่สถานีอวกาศนานาชาติ
“ถ้าคุณมีเพียงอันเดียว คุณจะติดอยู่ในสถานการณ์ที่คุณอาจต้องจ่ายเงินเป็นจำนวนมาก เพราะไม่มีใครแข่งขันกันเพื่อธุรกิจนี้ และมันมีราคาแพงมาก” Cristina Chaplain นักวิเคราะห์ด้านอวกาศซึ่งเคยตรวจสอบพื้นที่มาก่อนอธิบาย โปรแกรมสำหรับ Governme
น. สำนักงานรับผิดชอบ. “การรักษาต้นทุนให้ต่ำเป็นสิ่งสำคัญ และการมีการแข่งขันแบบนั้นคือวิธีที่คุณทำ”
นี่เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามอย่างมีสติของ NASA หน่วยงานมีหน้าที่รับผิดชอบในการส่งเสริมการแข่งขันในอุตสาหกรรมอวกาศ โดยปกติแล้วจะนำบริษัทต่างๆ มาแข่งขันกันเพื่อทำสัญญาที่ร่ำรวยเหมือนกัน แนวทางนี้ทำให้ความพยายามในการสำรวจลึกลงไปในอวกาศอย่างคุ้มค่ามากขึ้น ในระยะอันใกล้นี้ ซึ่งรวมถึงงานเกี่ยวกับ Artemis ภารกิจของ NASA ในการกลับสู่ดวงจันทร์ และเมื่อมองไปข้างหน้า หน่วยงานกำลังใช้กลยุทธ์นี้ในการเริ่มต้นกระบวนการแทนที่ ISS ซึ่งคาดว่าจะเกิดขึ้นประมาณปี 2030 NASA ได้มอบเงินทุนเบื้องต้นให้กับแนวคิดสถานีอวกาศต่างๆ อย่างน้อย 4 แห่ง รวมถึงข้อเสนอจาก Northrop Grumman ซึ่งมี เป็นผู้รับเหมาด้านการบินและอวกาศและการทหารมานานหลายทศวรรษ และ Blue Origin บริษัทสตาร์ทอัพด้านอวกาศของ Jeff Bezos
หลังจากเกือบหนึ่งสัปดาห์ในอวกาศ Starliner
ก็ลงจอดที่นิวเม็กซิโกในเย็นวันพุธ บิล อิงกัลส์/นาซ่า
การแข่งขันในอวกาศเชิงพาณิชย์อาจดูเหมือนเป็นกังวลอย่างมากสำหรับผู้คนบนโลก แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้น การแข่งขันในธุรกิจเปิดตัวยานอวกาศส่งผลกระทบอย่างแท้จริงต่อบริการบนดาวเทียม เช่น GPS การติดตามสภาพอากาศ และบริการอินเทอร์เน็ตบนอวกาศ เช่น Starlink ของ SpaceX และ Project Kuiper ของ Amazon เนื่องจากมีบริษัทจำนวนมากขึ้นที่สามารถปล่อยดาวเทียมเหล่านี้ได้ เทคโนโลยีเหล่านี้ทั้งหมดจึงสามารถเข้าถึงได้มากขึ้น เนื่องจากโปรแกรมกระสวยอวกาศปิดตัวลง ตัวอย่างเช่น ราคาของการส่งน้ำหนักบรรทุก 1 ปอนด์สู่วงโคจรลดลงตามลำดับความสำคัญ และค่าใช้จ่ายอาจต่ำลงอีกเมื่อมีบริษัทสตาร์ทอัพจำนวนมากขึ้นที่เริ่มปล่อยดาวเทียม นอกจากบริษัทที่เป็นที่รู้จักอย่าง SpaceX และ Arianespace ผู้ให้บริการเปิดตัวในฝรั่งเศสมาอย่างยาวนานแล้ว ยังมีบริษัทสตาร์ทอัพจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่สามารถส่งดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศได้หรือในเร็วๆ นี้ รวมถึง Rocket Lab, Virgin Galactic และ Blue Origin
“มันส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อการส่งข้อมูล การส่งสัญญาณเสียง การวางตำแหน่งทั่วโลก” วิลเลียม โควาซิก ศาสตราจารย์ด้านกฎหมายของมหาวิทยาลัยจอร์จ วอชิงตัน ผู้ซึ่งเขียนเกี่ยวกับการแข่งขันในอุตสาหกรรมอวกาศกล่าว “หากการแข่งขันในระบบนั้นสะดุด หากเราไม่มีนวัตกรรมและการปรับปรุงประสิทธิภาพอย่างต่อเนื่อง หากผู้ให้บริการยานยิงจรวดไม่สามารถวางดาวเทียมให้ถูกที่ มันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อเศรษฐกิจทั้งหมด”
สถานการณ์ฝันร้ายของการผูกขาดในอวกาศไม่ได้แตกต่างไปจากความกลัวการผูกขาดบนโลกมากนัก หากมีเพียงบริษัทเดียวที่เข้าควบคุมตลาดอวกาศมากเกินไป และล้ำหน้าเทคโนโลยีมากเกินไป อาจเป็นไปได้ว่าคู่แข่งในอนาคตอาจถูกปิดกั้นไม่ให้มีพื้นที่ว่าง นั่นหมายความว่าบริษัทเดียว เช่น SpaceX อาจจบลงด้วยอิทธิพลจำนวนมหาศาลต่อการที่มนุษย์ไปเยี่ยมชมและใช้ทรัพยากรในอวกาศ
เดิมพันที่นี่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย บริษัทอวกาศไม่เพียงแต่กำหนดวิธีที่มนุษย์จะสำรวจดวงจันทร์และดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ เช่น ดาวอังคารเท่านั้น พวกเขายังสร้างเทคโนโลยีที่เราใช้ทุกวัน ไม่ว่าจะเป็นบริการอินเทอร์เน็ตหรือผลิตภัณฑ์ที่ยังไม่ได้ประดิษฐ์ หากประวัติศาสตร์เป็นสิ่งบ่งชี้ การผูกขาดมักจะไม่ดี ดังนั้นจึงไม่เหมาะที่จะเริ่มการผจญภัยของมนุษยชาตินอกโลกโดยขึ้นอยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง การเปิดตัว Starliner เป็นอย่างน้อยอีกก้าวหนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเว็บสล็อต
